Zoom sur : Michael et Yoel Zaoui, les deux ex-frères ennemis les plus célèbres du M&A
Autrefois adversaires, Michael était chez Morgan Stanley quand Yoel était chez Goldman Sachs, les deux frères se sont réunis pour former le duo ultime du M&A lors de la création de leur boutique londonienne Zaoui & Co en 2013. Depuis, c’est plus de 150 milliards de dollars de transactions conseillées, soit une part significative des transactions M&A européennes… What else ?
Parcours d’Exception : Deux Destins Croisés
Michael Zaoui : L’Architecte de Morgan Stanley
Michael Zaoui naît à Fès au Maroc en 1956 et construit méthodiquement sa carrière dans la finance internationale. Après Sciences Po et la London Business School, il commence chez Rothschild en 1978, complète un DESS en droit à la Sorbonne en 1981, puis obtient son MBA à Harvard en 1983 avant de rejoindre Mac Group à Londres. En 1986, il intègre Morgan Stanley à New York où il gravit rapidement les échelons : Managing Director en 1993, puis directeur du département M&A Europe en 2001. Après plus de vingt ans chez Morgan Stanley, il se retire en 2008 pour devenir conseiller indépendant, avant de cofonder Zaoui & Co en 2013. En 2019, il est nommé à la Commission Spéciale sur le modèle de Développement du Maroc, et lance avec son frère le SPAC Odyssey Acquisition en 2021.
Yoel Zaoui : Le Conquérant de Goldman Sachs
Yoel Zaoui, né à Casablanca en 1961, suit un parcours tout aussi prestigieux mais exclusivement chez Goldman Sachs. Diplômé de HEC Paris en 1982, il obtient son MBA à Stanford en 1988 et intègre immédiatement Goldman Sachs en M&A à New York la même année. Il poursuit sa carrière à Londres dès 1989, devient partner en 1998, puis responsable du département M&A Europe en 2006. En 2008, il fait l’histoire en devenant le premier européen à entrer au comité exécutif de Goldman Sachs, poste qu’il occupe jusqu’à son départ en 2012. Il cofonde Zaoui & Co avec son frère en 2013, lance le SPAC Odyssey Acquisition en 2021, et prend en 2025 la décision stratégique de se relocaliser à Milan pour renforcer les liens avec les entreprises italiennes et françaises.
Leurs faits d’armes
Avec une centaine de deals chacun, les frères Zaoui sont des dealmakers hors-pairs impliqués dans la plupart des méga-transactions européennes des 20 dernières années. Au fil des années, ils sont devenus les spécialistes des OPA hostiles et de la stratégie du « Pac-Man » qui consiste à contre-attaquer en tentant de racheter son prédateur.
1999 : La Bataille Total-Elf – Total lance une OPA sur Elf, conseillée par les deux frères pour Goldman Sachs et Morgan Stanley. Pour se défendre, Elf utilise la stratégie du « Pac-Man » et lance une OPA sur Total ! Finalement, les Zaoui perdent mais Total rachète Elf à un prix 12% plus élevé, satisfaisant pleinement les actionnaires d’Elf.
2006 : Le Duel Arcelor-Mittal – L’OPA hostile de Mittal sur Arcelor constitue leur plus beau duel. Yoel (conseillant Mittal) l’emporte face à Michael (conseillant Arcelor) pour 26,9 milliards d’euros, après une bataille rangée de 6 mois. Michael a perdu mais aura réussi à faire passer le prix d’achat d’Arcelor de 18,6 milliards d’euros à 26,9 milliards d’euros.
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L’Ère Zaoui & Co
La création de Zaoui & Co à l’automne 2013 marque un tournant historique dans le paysage de la banque d’investissement européenne. Après des décennies passées dans des camps opposés – Michael chez Morgan Stanley et Yoel chez Goldman Sachs – les deux frères marocains prennent la décision audacieuse de réunir leurs forces pour créer leur propre boutique londonienne.
Cette réunion professionnelle intervient dans un contexte particulièrement favorable. Après la crise financière de 2007-2008, une demande croissante émerge pour des boutiques d’investissement plus petites et spécialisées. Les clients recherchent des services plus personnalisés et souhaitent éviter les problèmes structurels que rencontrent les grandes banques traditionnelles. Les frères Zaoui saisissent cette opportunité en proposant à leurs clients une attention individualisée, avec la promesse que les fondateurs travailleraient personnellement sur chaque transaction.
Donc, dès sa création, Zaoui & Co se distingue par son approche unique. La firme se positionne comme un conseiller purement indépendant, ne proposant que des services de conseil sans gérer de capitaux, ce qui est perçu comme plus objectif par rapport aux grandes banques concurrentes. Cette stratégie permet d’éviter les conflits d’intérêts potentiels et renforce la confiance des clients.
L’entreprise s’appuie sur le réseau exceptionnel développé par les frères au cours de leurs 25 années respectives dans les institutions les plus prestigieuses de Wall Street. Avec plus de 70 ans d’expérience combinée, ils apportent une expertise inégalée et une portée mondiale à leur nouvelle venture. Leur capacité à conduire des affaires en anglais, français et italien leur ouvre les marchés européens, américains, nord-africains et du Moyen-Orient.
Le succès de Zaoui & Co est immédiat et spectaculaire. Dès 2014, avec seulement 10 employés, la firme se classe 15ème du classement européen M&A de Dealogic, ayant conseillé sur sept transactions d’une valeur de 67 milliards de dollars. Cette performance remarquable lui vaut d’être élue meilleure boutique M&A européenne en 2014 par Mergermarket.
La boutique révolutionne véritablement la banque d’affaires européenne en totalisant 48 milliards de transactions conseillées en 2014 avec seulement 6 deals et une équipe de 6 salariés. Cette efficacité exceptionnelle démontre la pertinence de leur approche « sur-mesure » et la valeur de leur carnet d’adresses colossal.
Croissance et Évolution de Zaoui & Co
Au fil des années, Zaoui & Co maintient sa trajectoire ascendante. En 2021, la firme avait conseillé sur 225 milliards d’euros de transactions. Malgré une baisse de profit de 72% à 2,4 millions de livres en 2021, l’entreprise rebondit spectaculairement en 2022 en doublant ses profits à 5,1 millions de livres et en augmentant ses effectifs à 17 employés. En 2025, l’entreprise compte 18 employés et génère un chiffre d’affaires de 5,3 millions de dollars.
Diversification vers l’Investissement Principal
L’année 2019 marque un tournant stratégique majeur pour les frères Zaoui. Après avoir dominé le conseil en M&A pendant des décennies, ils prennent la décision audacieuse de diversifier leurs activités vers l’investissement principal. Cette stratégie culmine en 2021 avec le lancement d’Odyssey Acquisition, un SPAC doté d’un capital initial de 300 millions d’euros et coté à Amsterdam.
Le pari s’avère payant dès décembre 2021, lorsque le SPAC Odyssey réalise la plus importante acquisition européenne par un SPAC de l’époque. L’acquisition de BenevolentAI pour une valorisation pouvant atteindre 1,5 milliard d’euros constitue un coup de maître et marque l’une des plus importantes cotations biotech jamais réalisées à Amsterdam.
L’expansion Géographique
En 2025, Yoel Zaoui franchit une étape décisive en établissant sa base opérationnelle à Milan. Cette relocalisation stratégique s’inscrit dans une vision à long terme de renforcement des liens avec les entreprises italiennes et françaises, notamment avec des clients clés comme Assicurazioni Generali. Ce déménagement fait également partie d’une tendance plus large de financiers quittant le Royaume-Uni en raison des changements réglementaires post-Brexit.
Transactions Majeures
Depuis leur réunion en 2013, les frères ont orchestré les plus importantes transactions européennes :
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2014 : Fusion Lafarge-Holcim pour 40 milliards d’euros
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2014 : Conseil de PSA Peugeot Citroën lors de l’augmentation de capital de 3 milliards d’euros souscrite par Dongfeng
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2015 : Fusion Nokia-Alcatel-Lucent pour 15,6 milliards d’euros
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2017 : Conseil de PSA sur l’acquisition d’Opel et Vauxhall de General Motors
Enjeux actuels et héritage
Cependant, l’expansion vers l’investissement principal n’est pas sans défis. Le processus complexe du SPAC Odyssey s’est révélé plus chronophage qu’anticipé, détournant des ressources significatives de l’activité principale de conseil en M&A. Les frères font désormais face à des choix stratégiques cruciaux concernant l’équilibre entre conseil et investissement direct.
Dans une époque d’hyper-connectivité, Zaoui & Co incarne le retour des « consiglieri » de la finance – ces conseillers de confiance absolue sur lesquels s’appuient les grands dirigeants européens. Leur discrétion légendaire et leur expertise pointue demeurent des atouts précieux dans un environnement où les fuites médiatiques et les conflits d’intérêts constituent des préoccupations majeures.
La boutique conserve son caractère extrêmement sélectif, maintenant son statut d’institution quasi-inaccessible du M&A européen. Avec l’expansion géographique vers l’Italie et la diversification vers l’investissement principal, les frères Zaoui continuent d’écrire l’histoire de la finance européenne, prouvant que leur influence transcende les générations et les frontières.
Cette évolution illustre parfaitement comment deux professionnels exceptionnels peuvent réinventer continuellement leur approche tout en préservant les valeurs fondamentales qui ont fait leur succès : l’excellence, la discrétion et l’innovation stratégique.
