Zoom sur : Lionel Zinsou, le franco-béninois aux mille facettes

Franck Riboud, ancien PDG de Danone, disait de Lionel Zinsou : « chaque fois que je partais en voyage avec lui, je revenais plus intelligent »

Lionel Zinsou demeure une personnalité fascinante et singulière du paysage franco-béninois. Président du conseil d’administration de Terra Nova depuis juin 2017, ce think tank progressiste indépendant continue de diffuser des solutions politiques innovantes en France et en Europe sous sa direction. Si son nom reste relativement méconnu du grand public, il résonne toujours fortement dans les cercles des banquiers, investisseurs et politiciens en France comme au Bénin.

Des origines franco-béninoises marquées par l’excellence académique

Né le 23 octobre 1954 à Paris d’un père béninois médecin du président et poète sénégalais Léopold Sedar Senghor et d’une mère franco-suisse infirmière, Lionel Zinsou grandit dans un contexte familial privilégié mais politiquement complexe. Son oncle était président de la République du Dahomey (actuel Bénin) de 1968 jusqu’au putsch de 1969, créant un rapport initialement conflictuel avec le pays de son père.

Enfant brillant, il effectue ses études au lycée Louis-Le-Grand avant d’intégrer l’École Normale Supérieure, puis Sciences Po et la London School of Economics. Il obtient une maîtrise d’histoire économique et devient professeur agrégé de sciences économiques et sociales. Ce parcours académique d’excellence le mène à enseigner l’économie à l’ENA et à l’ENS, avant de diriger le centre de sciences sociales à l’École Normale Supérieure.

Une carrière professionnelle exceptionnelle : de Danone à PAI Partners

Danone (1986-1997)

Lionel Zinsou entame sa carrière professionnelle en parallèle de l’enseignement en rejoignant Danone en 1986. Initialement contrôleur de gestion en charge du budget, il gravit rapidement les échelons pour devenir responsable d’une filiale anglaise, puis s’occuper du développement international du groupe. Pendant onze ans, il dirige différentes filiales dont le département des fusions acquisitions, participant à « la conquête du monde » de Danone.

Rothschild (1997-2008)

En 1997, Lionel Zinsou rencontre David de Rothschild et intègre la banque d’affaires où il travaillera pendant onze ans. Chez Rothschild & Cie, il devient associé-gérant et responsable du secteur des biens de consommation. Il développe également la banque dans les pays émergents et en Afrique, déclarant : « Je leur disais que les marchés émergents allaient finalement émerger, et qu’on devrait continuer à s’y intéresser. Ils m’ont suivi ».

PAI Partners (2008-2015)

Lionel Zinsou rejoint PAI en 2008 au comité exécutif en tant que numéro 3, et en devient le PDG en 2009. Il restructure ce fonds dont la taille avait été divisée par deux et permet la levée de 3,3 milliards d’euros. Il demeure vice-président du conseil de surveillance de PAI Partners depuis 2015.

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L’engagement politique : de Matignon au Bénin

Conseiller de Laurent Fabius

Ses premiers pas dans la sphère politique se font comme plume et membre du cabinet de Laurent Fabius, alors Premier ministre sous Mitterrand. Cette expérience forge sa vision politique et son goût pour le débat d’idées.

Premier ministre du Bénin (2015-2016)

En juin 2015, le président Boni Yayi le nomme Premier ministre du Bénin, créant une véritable surprise car ce poste n’existe pas constitutionnellement dans le pays. Nommé dans un contexte difficile avec seulement neuf mois avant la fin du mandat présidentiel, il participe à la mise en œuvre d’un régime d’assurance maladie et lance le plan « Lumière pour Tous » distribuant des lampes solaires.

Il se présente à l’élection présidentielle béninoise de 2016, terminant premier au premier tour avec 27,11% des voix, mais échoue face à Patrice Talon au second tour (34,63% contre 65,37%).

Un afro-optimiste convaincu et engagé

Lionel Zinsou se décrit comme un « afro-optimiste » très attaché au développement de l’Afrique. Il estime que le continent est à la veille d’un « tsunami industriel » provoqué par trois vagues : l’intégration dans les chaînes de valeurs mondiales, la satisfaction des besoins africains, et la délocalisation pour profiter des éléments de compétitivité africains.

Les fondations au service du développement

Il crée plusieurs fondations dédiées au développement africain. La Fondation AfricaFrance, créée sous l’impulsion du gouvernement François Hollande, aide les projets entrepreneuriaux et l’économie du développement en Afrique. Des entreprises comme Danone et Mars ont contribué à hauteur de 120 millions d’euros pour investir dans l’agriculture à travers cette fondation.

La Fondation Zinsou, créée en 2005 et pilotée par sa fille Marie-Cécile, rayonne par ses expositions et collections d’art contemporain africain. Elle promeut l’accès à la culture en envoyant des bus à Cotonou permettant aux enfants de visiter des expositions gratuitement.

Un homme de réflexion et d’influence

Terra Nova et le débat d’idées

Depuis 2017, Lionel Zinsou préside Terra Nova, think tank progressiste pro-européen défendant les valeurs de la social-démocratie. Sa proximité avec Emmanuel Macron, qu’il avait soutenu pendant sa campagne présidentielle après l’avoir rencontré chez Rothschild, confirme l’orientation libérale progressiste du think tank.

Un engagement intellectuel constant

Lionel Zinsou a toujours eu à cœur le débat d’idées. Il publie en 1985 « Le fer de lance : essai sur les nationalisations industrielles ». À la demande du président François Hollande, il rédige un rapport « Mémoire de l’esclavage, devoir d’avenir » pour préfigurer une fondation pour la mémoire de l’esclavage.

Il préside également la Fondation de l’École Normale Supérieure et a siégé près de dix ans au Conseil de surveillance du journal Libération.

SouthBridge et les nouveaux défis

Cofondateur de SouthBridge, Lionel Zinsou continue de multiplier les interventions stratégiques sur le continent africain. Cette nouvelle aventure entrepreneuriale témoigne de son engagement constant pour le développement africain et sa capacité à réinventer continuellement son action.

Un parcours qui inspire

À 71 ans, loin d’être sur la fin de sa carrière comme certains l’avaient prédit, Lionel Zinsou semble au contraire entrer dans une nouvelle phase de son engagement. Économiste réputé, ancien banquier d’affaires, ex-Premier ministre, président de think tank, fondateur d’institutions, il continue d’ajouter des cordes à son arc déjà impressionnant.

Son parcours exceptionnel, de l’École Normale Supérieure aux plus hautes fonctions politiques et économiques, en passant par la création de fondations et l’engagement associatif, fait de lui une personnalité unique du paysage franco-africain. Animé par une vision optimiste de l’Afrique et une approche pragmatique des défis économiques et sociaux, Lionel Zinsou demeure un acteur incontournable des relations entre la France et l’Afrique, toujours en mouvement, toujours en réflexion sur les enjeux de demain.